[Dans un précédent billet –  “Mais par où vais-je bien pouvoir commencer ?” – trois exercices permettant de bien démarrer ont été évoqués : chercher des définitions ; établir une bibliographie de travail ; procéder à une première prospection de sources. Chacune de ces activités doit faire l’objet de billets spécifiques Sur Devenir historien-ne.  Après les définitions provisoires et la première partie du billet sur la bibliographie qui a été publiée le 25 octobre, en voici la suite (et fin), co-écrite par Amaury Catel et Sophie Cinquin]

La bibliographie comme outil : travail et réflexion bibliographiques

Une fois celles des moyens d’alimenter sa bibliographie abordée, quelques grandes questions relatives à l’exercice bibliographique demeurent : celle de son usage, déjà évoqué ; celle des pratiques de lecture associées à la constitution d’un tel document, qu’on ne peut éluder ; et celle enfin, toujours épineuse, des pratiques de hiérarchisation et de classement, qui contribuent à faire d’une bibliographie sommaire une « bonne » bibliographie – pensée, organisée, structurée.

La bibliographie est un travail constant

C’est l’une des choses les plus importantes, à ne perdre de vue en aucun cas : le document bibliographique s’élabore dans la durée, il accompagne en temps réel l’avancée de votre recherche, des toutes premières lectures effectuées jusqu’à la rédaction finale du mémoire. Une bibliographie est en perpétuelle évolution. La liste des ouvrages et des articles doit se préciser et se condenser au fur et à mesure de l’avancement de la recherche. Il y a bien en ce sens un travail bibliographique, différent de ce que l’on a appelé, dans la première partie, le « processus » et le « document » bibliographiques. Travail chronophage et ingrat, si l’on veut, qui consiste à mettre à jour très régulièrement sa bibliographie, en retranchant les références jugées obsolètes, en ajoutant les titres récemment consultés, en révisant la structure d’ensemble au gré des dernières avancées du sujet. C’est de ce travail, dont vous finirez par trouver par vous-même la périodicité la plus adaptée – quasi-quotidienne, hebdomadaire, bimensuelle… –, dont dépend l’exploitation intellectuelle de votre bibliographie. Une bibliographie « tenue à jour » – car le travail bibliographique consiste essentiellement en cela – est un gage de santé pour une recherche en cours. Et bien souvent, une bibliographie demeure « ouverte » jusqu’au dernier moment, celui de la finalisation et du dépôt du mémoire.

La bibliographie implique une organisation de la lecture

Une question angoissée, qui revient régulièrement, est celle de l’étudiant-e confronté-e à une foule de titres qu’il ou elle est censé-e connaître et maîtriser : faut-il vraiment tout lire, et enfin, car là est bien la question, comment « tout » lire et connaître des références d’une bibliographie qui en comprend couramment plusieurs dizaines, voire plus d’une centaine ? Il faut le dire d’emblée : la bibliographie d’un mémoire n’a pas vocation à l’exhaustivité (comme peuvent le faire, par exemple, les bibliographies de CAPES et d’agrégation publiées chaque année par Historiens et Géographes) ; elle répond davantage d’un travail sélectif, d’une pratique de repérage et d’organisation des lectures autour d’un noyau ou d’une problématique centrale. Personne ne vous en voudra donc, au bout d’un an de travail, de n’avoir pas « tout lu » sur votre sujet : dans l’immense majorité des cas, c’est même rigoureusement impossible.

Et quel en serait l’intérêt ? L’une des vertus du travail bibliographique est précisément de hiérarchiser des séries de références, de discerner les titres les plus à même d’informer un thème ou de faire avancer une réflexion, sans ignorer complètement ceux qui peuvent paraître plus mineurs. Dans un premier temps, l’important est donc de savoir démêler l’essentiel du superflu, d’aller du général au particulier, du meilleur ouvrage de synthèse à l’article ayant fait date, des ouvrages de référence aux articles annexes ou spécifiques. Cela implique, dans un second temps, d’adapter vos pratiques de lecture. On ne lit pas une thèse comme on lit un article de périodique, on ne consacre pas autant de temps à un essai généraliste qu’on en consacre à une réflexion dense et bien informée sur un aspect important de son sujet. En fait, le travail de lecture associé à la fréquentation de la « littérature secondaire » et à la constitution d’une bibliographie doit combiner divers niveaux et diverses pratiques de lectures (qui seront certainement abordés en détail dans un prochain billet).

Contentons-nous donc ici de quelques conseils de bon sens destinés à éviter à l’étudiant-e de se laisser « déborder » par les lectures à effectuer. Le mémoire de recherche étant une épreuve d’endurance, il est d’abord essentiel de planifier la lecture des titres qui constituent votre bibliographie : consacrer les premières semaines de travail à une lecture systématique et intensive des références jugées importantes est une bonne entrée en matière ; se lancer quelques jours avant le début de la rédaction du mémoire dans un marathon nocturne de lectures importantes n’est pas recommandé. Savoir adapter son approche des références bibliographiques en fonction de leur importance respective, ensuite, est primordial : de la lecture approfondie assortie de notes détaillées au simple maniement de l’ouvrage, il y a une infinité de degrés d’appropriation des textes, qui passe par la lecture rapide de la quatrième de couverture ou du résumé d’article, de l’introduction et de la conclusion d’ouvrage, d’un simple compte rendu de lecture qui pourra dispenser d’y consacrer de nombreuses heures. Ne pas oublier, dans tous les cas, que si l’exercice bibliographique tient essentiellement de l’exercice de hiérarchisation, c’est que tous les documents qui y figurent n’ont pas tous la même importance au regard du sujet : il peut être utile de revenir en cours ou en fin de travail à des références importantes, déjà lues dans le détail, quand de nombreuses contributions secondaires n’auront été abordées que « du bout des doigts ».

La bibliographie est un outil intellectuel de la recherche

Quand vous aurez commencé à trouver de nombreux livres, votre bibliographie ressemblera assez à un amas de titres. Pour qu’elle devienne un véritable outil, au service de la construction de votre sujet, il faut impérativement que vous la classiez. Ce classement pourrait se définir de la façon suivante : il s’agit de rendre apparent les principaux thèmes abordés par l’historiographie qui s’entrelacent dans votre sujet de recherche, et de les classer par ordre d’importance. Il s’agit alors d’aller des thèmes les plus généraux jusqu’à ceux qui sont propres à votre approche du sujet. Cet exercice est particulièrement difficile, mais si vous le faites régulièrement, il mettra en évidence votre avancement dans vos recherches.

Pour ce faire, il faut commencer dès le début à réunir les titres qui vous semblent traiter des mêmes thèmes. Parfois, cela s’avère difficile puisqu’un seul ouvrage peut en aborder plusieurs. Il faut alors que vous choisissiez celui qui a eu le plus d’importance pour vous, qui vous a le plus aidé dans vos recherches. Ce premier classement est nécessaire, mais il demeure insuffisant.

Un second, plus méthodique s’imposera quand vous maîtriserez mieux votre sujet de recherche et que vous pourrez prendre plus de distance face à lui. Vous devrez alors disséquer votre sujet pour trouver les différents thèmes qui y sont présents. Par exemple, si l’on travaille sur le mécénat de la Reine Marguerite, il est évident qu’il faut forcément parler de la place de la Reine dans l’État royal mais aussi avoir une vague idée de ce qu’est le mécénat, et avoir des livres portants sur les épîtres dédicatoires, puisqu’elles constituent une excellente source. Après avoir fait cette liste, il faut classer ces différents éléments.

Afin d’y arriver, on peut utiliser un organigramme, représentant ces différents thèmes et leur inclusion réciproque (voir infra le schéma simplifié que cela peut donner). Vous verrez que l’on place en premier des thèmes généraux, tels que le pouvoir de la reine, le mécénat et la place de l’auteur au XVI^e siècle. Chacun de ces thèmes découle de celui qui le précède. La reine a des pouvoirs, l’un d’eux consiste à se faire représenter (mécénat), l’une de ces représentations possibles passe par la littérature, ce qui pose la question de la place de l’écrivain dans la société du XVI^e siècle. On passe ensuite au sujet de recherche qui recoupe ces trois perspectives générales, celui de la Reine Marguerite. Au sein de ce sujet, il y a essentiellement trois aspects à développer : les biographies de la Reine Marguerite, les études de cas sur son mécénat et les épîtres dédicatoires déjà analysées par des historiens. On donne ensuite des titres en rapport avec les méthodes que l’on a utilisées pour étudier les épîtres.

Faire ce classement peut sembler de prime abord inutile, mais en réalité, il ne l’est absolument pas. En le faisant, vous vous rendrez compte que vous avez délaissé certains aspects importants de l’historiographie. On peut ainsi se rendre compte qu’à trop s’interroger sur la place de la Reine dans l’État, on a négligé le pouvoir du Roi, pourtant profondément lié à celui de la Reine. On ne peut rectifier cette erreur uniquement parce que l’on a fait cet effort de classement. Cet exercice est donc bien un stimulant pour vos recherches.

Il permet aussi d’aller plus loin dans l’appréhension de la façon avec laquelle l’historiographie a commencé à traiter de votre thème de recherche, et peut vous donner envie de traiter l’un des sujets qu’elle a délaissés. C’est au moment où l’on se rend compte que le mécénat de la Reine Marguerite avait été très peu étudié, que l’on peut décider de s’y intéresser. Ce regard distancié que vous confère l’observation de votre bibliographie vous sera très utile au moment où vous devrez rédiger votre analyse de l’historiographie, c’est-à-dire expliquer quels livres vous ont été utiles lors de la rédaction de votre mémoire, mais aussi mettre en évidence les limites des études antérieures. Si vous avez fait correctement le plan de classement de votre bibliographie, vous pourrez pleinement le réutiliser pour structurer votre réflexion historiographique, ce qui constitue un apport non négligeable.

La bibliographie est un véritable outil si elle est bien classée et utilisée régulièrement. Sa constitution est chronophage et difficile, mais elle vous évitera des oublis très préjudiciables et vous donnera des clés de compréhension de l’histoire du traitement de votre sujet par les historiens. Les évolutions de votre plan de classement mettront enfin en évidence vos progrès dans votre pensée du sujet : cela n’est pas sans intérêt et peut être à l’origine d’un futur développement de votre mémoire.

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Et vous ? Comment envisagez-vous le travail bibliographiques ? Partagez vos expériences en commentaires…

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