[Historien de la France contemporaine, Christophe Prochasson m’avait fait l’honneur d’être le premier à répondre aux “quelques questions” de Devenir historien-ne. Il achevait alors une recherche sur l’historien François Furet dont vous trouverez le résultat dans toute bonne librairie à partir du 17 avril 2013 : Les chemins de la mélancolie. François Furet, Paris, Stock, coll. “biographies”, 2013, 568 p.  Belle occasion pour un nouvel entretien non ?]

Devenir historien-ne : Vous publiez ces jours-ci Les chemins de la mélancolie. François Furet. Qu’est-ce qui vous a conduit à vous intéresser de si près à l’œuvre de François Furet ?

Christophe Prochasson : À vrai dire, je suis entré à reculons dans une œuvre pour laquelle je n’avais aucune sympathie particulière et que d’ailleurs je connaissais mal. Je partageais un certain nombre de préjugés à l’encontre de Furet hérités d’un itinéraire politique au cours duquel l’historien de la Révolution française m’était apparu comme le traitre de la famille. Ainsi d’ailleurs apparaît-il encore souvent. C’est à l’occasion d’un séminaire de l’EHESS, animé par deux jeunes ATER qui m’avaient demandé de présenter Furet devant leurs étudiants, que je suis entré dans son œuvre avec un peu de sérieux. J’ai commencé à entrevoir autre chose. Plus encore, la haine qu’il continue de susciter chez beaucoup à gauche m’intriguait. J’ai souhaité y aller voir de plus près, pour tenter de comprendre. J’ai alors découvert, ce qui est rare chez les historiens, une œuvre forte et à même d’éclairer l’histoire de la gauche française dans la deuxième partie du siècle dernier.

Devhist : Longtemps décrié, le genre biographique fait, depuis quelques années, l’objet d’un véritable retour en grâce historiographique. Ce n’est d’ailleurs pas votre première biographie intellectuelle puisqu’en 2005 vous avez publié Saint-Simon ou l’anti-Marx. Quels sont, pour vous, les principaux attraits d’une écriture de l’histoire dont la focalisation sur le parcours d’un individu constitue le point de départ ?

C.P. : Je vais sans doute vous surprendre mais j’ai peu de goût pour les biographies. Je les trouve souvent horripilantes et historiographiquement régressives. Il est vrai que, comme vous le rappelez, les choses ont un peu changé depuis quelques années. Des biographies moins naïves ont surgi, qui ont parfois une portée dépassant le seul récit d’une vie. Mais elles sont rares, surtout du côté de l’histoire politique et intellectuelle. Le livre sur Saint-Simon est moins une biographie qu’une histoire de la construction d’un auteur et d’une doctrine. Je n’y écris pas de biographie de Saint-Simon mais y mène l’analyse de biographies qui ont contribué à conférer à Saint-Simon la figure d’un fondateur de doctrine, d’un génie à sa manière. Dans le cas de Furet, l’ambition est tout autre mais l’esprit reste le même : à savoir utiliser la biographie, comme l’écrit le grand historien de l’époque moderne Jean-Claude Perrot, comme une méthode. Ainsi l’histoire intellectuelle et politique de Furet me sert à restituer l’histoire intellectuelle et politique de la gauche française. Furet est un analyseur, sans doute l’un des meilleurs qui soit d’ailleurs. Voici pourquoi je n’ai jamais eu le sentiment d’écrire des biographies. Oserai-je écrire que de la même manière que quand Febvre écrit un livre sur Rabelais, il enquête d’abord sur le « problème de l’incroyance au XVIe siècle », quand je travaille sur Furet, je m’interroge sur la fin des croyances politiques ?

Devhist : Outre ses œuvres, à quel type de documentation avez-vous eu recours pour mener cette recherche ?

R. : J’ai en effet principalement travaillé sur l’œuvre de Furet, ce qui est pour le moins normal, car la vie de Furet n’avait à mes yeux qu’un intérêt mineur. Mon projet porte sur son œuvre et son engagement politique. J’ai délibérément renoncé à traiter de sa vie privée et même d’une partie de sa vie professionnelle, puisque je ne parle pas non plus (ou très peu) de son rôle à la tête de l’EHESS. Mon projet faisait appel à des sources principalement publiques. Mais j’ai aussi beaucoup travaillé dans ce que je pourrais appeler les « archives de travail » de Furet, documentation d’ailleurs non classée et très hétéroclite, composée de dossiers de notes, de manuscrits, de tirés à part et de quelques correspondances. Enfin j’ai énormément travaillé dans les archives de l’INA, qui sont une mine formidable pour toute histoire du XXe siècle, histoire intellectuelle comprise. Il me semble que c’est la part la plus neuve de la documentation.

Devhist : Entre 2010 et 2012, avec Vincent Duclert vous avez animé à l’EHESS un séminaire intitulé « Autour de François Furet : historiens, historiographies et politique ». Pouvez-vous nous dire de quelle(s) façon(s) vos pratiques d’enseignement et de recherche se sont nourries pour donner naissance aux chemins de la mélancolie ?

C.P. : La quasi-totalité de mes séminaires de l’EHESS ont été des lieux d’élaboration de mes livres. Dans le cas des Chemins de la mélancolie, j’ai consacré avec Vincent Duclert deux années à tester quelques chapitres ou passages de mon livre en cours d’écriture. Autrement dit, le séminaire venait un peu en bout de chaîne. Je savais où j’allais, j’avais en fait presque fini puisque j’étais en train d’écrire le livre. Le séminaire était l’atelier où j’affinais des formules, éprouvais des raisonnements, clarifiais des thèses lorsque j’affrontais des objections, en particulier celles de mon complice Vincent Duclert qui m’a de surcroît mis sur nombre de pistes. Il me semble d’ailleurs que c’est lui qui le premier m’a vraiment encouragé à écrire un livre sur Furet, idée que j’avais d’ailleurs trouvée dans un premier temps assez étrange.

Devhist : Vous animez cette année un séminaire intitulé « Histoire des passions politiques », cela correspond-il à l’ouverture d’un nouveau chantier ?

C.P. : Ce nouveau séminaire est en effet un nouveau chantier et donc un nouveau livre. En réalité, je l’avais déjà ouvert il y a une dizaine d’années après avoir fait la rencontre de Bill Reddy, historien de Duke University, grand spécialiste de l’histoire des émotions. Son livre Navigation of Feeling et de nombreuses conversations avec lui m’avaient énormément marqués. Je me suis alors lancé, au tout début des années 2000, dans un travail sur les « émotions politiques » qui ont donné lieu à quelques séances de séminaires et à quelques articles. Puis j’ai interrompu cette recherche pour me concentrer sur Furet. Et j’ai retrouvé chez lui, moins des « émotions » que des « passions politiques ». Ces dernières jouent un rôle très important dans son historiographie. Je reviens donc à cette grande question qui n’a pas fini de m’occuper !

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• Présentation de l’éditeur

Historien à l’oeuvre puissante, universitaire d’institution, citoyen engagé dans la politique de son temps, journaliste : François Furet (1927-1997) a été tout cela à la fois. Le modèle même de l’intellectuel français, en somme, comme le XXe siècle en a connu d’illustres.
Les convulsions de ce siècle, ses tragédies et ses espoirs, ont été la toile de fond de toutes les réflexions de François Furet. Qu’il s’agisse de ses travaux fondateurs sur la Révolution française à l’aube de sa carrière, de son activité de commentateur de l’actualité dans France Observateur puis dans Le Nouvel Observateur, ou de son dernier grand livre consacré à l’illusion communiste, Le Passé d’une illusion, François Furet n’a cessé en fait de s’efforcer de déchiffrer l’énigme qu’aura été le siècle dans lequel il a vécu. Ce siècle, il l’a parcouru à grandes enjambées, sans rien négliger de ce qu’il a comporté d’important, autant sur le plan intellectuel que sur le plan politique.
Ses livres ont été abondamment lus et commentés, ils ont d’ailleurs donné lieu à des interprétations opposées. Mais le récit de sa vie restait à faire ; il n’est pas moins éclairant ni moins passionnant que l’oeuvre, et il jette sur elle un singulier éclairage. Car, et c’est peut-être l’apport principal de cette biographie, de la vie à l’oeuvre de François Furet, et de son oeuvre à sa vie, la fécondation aura été la règle

• Lire les “bonnes feuilles” publiées par Le monde des livres cette semaine

• Lire une recension de l’ouvrage par Jean Birnbaum (toujours dans Le monde des livres)

• La chronique de Jean Birnbaum “Tout feu, tout flamme” sur France Culture

• Page du livre sur le site des éditions Stock

 

[Edit. 18 mai 2013 : La librairie La Procure a publié sur son blog l’enregistrement vidéo d’un entretien avec Christophe Prochasson à propos des chemins de la mélancolie :]

Christophe Prochasson par Librairie-La-Procure